প্রাচীন গ্রিক সভ্যতার সূচনালগ্নে জিমন্যাস্টিকসের উৎপত্তি ঘটেছিল বলে ধারণা করা হয়। ষাঁড়ের উপর থেকে এক ব্যক্তির লাফ দেয়াকে কেন্দ্র করে জিমন্যাস্টিকসের প্রবর্তনা হয়েছে। এছাড়া অ্যাথলেটিকসের একগুচ্ছ প্রতিযোগিতায় কী কী ঘটে থাকে তা থেকেও জিমন্যাস্টিকস খেলাটির প্রচলন হতে পারে বলে অনেকের ধারণা।

এ ক্রীড়ায় দৌড়, ওজন বহন, রশি সহযোগে আরোহণ, লাফ দিয়ে বাধা প্রাচীর অতিক্রম ইত্যাদি বিষয়গুলো এতে সংশ্লিষ্ট থাকে। আধুনিক অলিম্পিকের সূচনালগ্নে এটি সম্পৃক্ত হয়েছিল। প্রকৃতপক্ষে শুধু পুরুষদেরই এ খেলায় অংশগ্রহণের জন্য অনুমতি দেয়া হয়েছিল।

জিমন্যাস্টিকস শারীরিক কলা-কৌশল প্রদর্শনের ক্রীড়াবিশেষ, যাতে দৌড়, লাফ, ডিগবাজী, সমারসল্টিং এবং ভারসাম্য রক্ষা করার বিষয়গুলো সংশ্লিষ্ট থাকে। মেয়েদের ক্ষেত্রে চার ধরনের- ফ্লোর, বার (ক্রীড়া), বিম এবং ভল্ট উপকরণাদি ব্যবহার করা হয়। অন্যদিকে ছেলেদের ক্ষেত্রে ফ্লোর, প্যারালাল বার, হাই বার, পমেল হর্স, ভল্ট এবং রিং- এ ছয় ধরনের উপকরণ ব্যবহার করা হয়ে থাকে।

এ ক্রীড়ায় যে প্রতিযোগী অংশগ্রহণ করে থাকেন তিনি জিমন্যাস্ট নামে সর্বসমক্ষে পরিচিতি লাভ করেন। জিম্যানস্টিকসে একজন প্রতিযোগী অন্য প্রতিযোগীর মোকাবিলা করে থাকে। সেখানে সবচেয়ে ভালো ক্রীড়াশৈলীর প্রদর্শনের মাধ্যমে যোগ্যতা ও বিজয়ী নির্ধারণ করা হয়। ফলাফল হিসেবে বিজয়ী প্রতিযোগী ট্রফি, ফিতা কিংবা পদক লাভ করেন। অলিম্পিক ক্রীড়ায় জিমন্যাস্টিকস অন্যতম প্রধান ক্রীড়া বিষয় হিসেবে বিবেচিত।

আধুনিক জিমন্যাস্টিকসে ফ্লোর, বার, বিম, পমেল হর্স, রিং এবং ভল্টের উপযোগী উপকরণ খেলায় ব্যবহার করা হয়। দীর্ঘদিন নারী ক্রীড়াবিদরা এ খেলায় অংশগ্রহণের অনুমতি পাননি। আধুনিক অলিম্পিক ক্রীড়ায় আর্টিস্টিক ও রিদমিক- উভয় ধরনের জিমন্যাস্টিকস ক্রীড়াই রয়েছে এবং অন্যতম জনপ্রিয় ক্রীড়ায় পরিণত হয়েছে।

রিদমিক জিমন্যাস্টিকস শুধু মহিলা ক্রীড়াবিদরাই অংশগ্রহণের জন্য অনুমতিপ্রাপ্ত। শৈশবকাল থেকেই এতে অংশগ্রহণের জন্য প্রস্তুতি-পর্ব গ্রহণ করতে হয়। বয়সের যোগ্যতা অনুসারে তাদের অলিম্পিকে অংশগ্রহণের জন্য সুপারিশ করা হয়।

১ জানুয়ারি তারিখে একজন জিমন্যাস্টের বয়স অবশ্যই ১৬ বছর হতে হবে। ব্যক্তিগত ও দলগত পর্যায়ে বিভিন্ন দেশের প্রতিযোগীরা অংশগ্রহণ করে থাকেন। যেসব দেশ থেকে দলগত পর্যায়ে ক্রীড়াবিদ প্রেরণ করতে পারে না তারা এক বা দুজন জিমন্যাস্টকে প্রেরণ করে থাকে।

জিমন্যাস্টিকসের অন্যতম বিভাগ হচ্ছে শিল্পায়িত জিমন্যাস্টিকসে একজন জিমন্যাস্ট ৩০ থেকে ৯০ সেকেন্ডব্যাপী সময়ের মধ্যে বিভিন্ন ধরনের উপকরণের সাহায্যে নিজের দক্ষতা মেলে ধরেন। সবচেয়ে কমসময় খরচ হয় ভল্টিং বিষয়ে। পুরুষ এবং মহিলা- উভয় স্তরের জিমন্যাস্টরা শিল্পায়িত বা আর্টিস্টিক জিমন্যাস্টিকসে অংশগ্রহণ করেন। সচরাচর পুরুষ প্রতিযোগীরা ৬টি বিষয়- ফ্লোর এক্সারসাইজ, পমেল হর্স, স্টিল রিংস, ভল্ট, প্যারালাল বার এবং হাই বারে অংশ নেন।

মহিলা প্রতিযোগীরা চারটি বিষয়- ভল্ট, আনইভেন বার, ব্যালেন্স বিম এবং ফ্লোর এক্সারসাইজে তাদের ক্রীড়াশৈলী প্রদর্শন করেন। ব্যতিক্রম হিসেবে ১৯৫০-এর দশকে সোভিয়েত নারীরা রিং, হাই বার এবং প্যারালাল বারেও অংশ নিয়েছিলেন। শারীরিক গঠন, শক্তিমত্তা, নমনীয়তা, সচেতনতার প্রেক্ষাপটে বিষয়গুলোকে সংকুচন করতে হয়েছে। ২০০৬ সালে ফিগ কর্তৃপক্ষ শিল্পায়িত জিমন্যাস্টিকসে ১০ পয়েন্টের সীমাবদ্ধতা তুলে নেয়া হয়েছে। এ পদ্ধতি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের উচ্চপর্যায়ে প্রতিযোগিতায় ব্যবহার করা হচ্ছে।